Vairāk nekā pusgadsimtu kodolieroču kontrole starp Amerikas Savienotajām Valstīm un Krieviju balstījās uz Stratēģiskā bruņojuma samazināšanas līgumu (START), kura mērķis bija novērst nekontrolētu kodolbruņošanās sacensību. Tas noteica juridiski saistošus ierobežojumus stratēģisko kodolieroču skaitam, ko drīkstēja izvietot abas pasaules lielākās kodolvalstis, kā arī paredzēja pārredzamības un pārbaudes mehānismus, lai mazinātu pārpratumu vai nejauša kara risku.
Jaunākais START līgums (Jaunais START) tika parakstīts 2010. gadā un stājās spēkā nākamajā gadā. Tas ierobežoja katras puses izvietoto stratēģisko kodollādiņu skaitu līdz 1550 un noteica griestus arī nesējsistēmām, piemēram, starpkontinentālajām ballistiskajām raķetēm, no zemūdenēm palaistajām ballistiskajām raķetēm un smagajiem bumbvedējiem. Līgums paredzēja regulāru datu apmaiņu, paziņojumus un pārbaudes uz vietas, ļaujot abām valstīm uzraudzīt vienai otras kodolspēkus un nodomus.
Līdz ar Jaunā START līguma darbības beigām pirmo reizi kopš 1970. gadu sākuma Amerikas Savienotajām Valstīm un Krievijai vairs nav juridiski saistošu ierobežojumu to stratēģiskajiem kodolarsenāliem. Tas nozīmē būtiskas pārmaiņas globālajā drošībā, jo tiek zaudēts pēdējais mehānisms, kas ierobežoja pasaules divu lielāko kodolieroču krājumu apjomu.
Praksē līguma neesamība dod abām valstīm iespēju ātri izvietot papildu kodollādiņus no savām rezervēm un paplašināt vai modernizēt kodolspēkus bez formāliem ierobežojumiem. Gan ASV, gan Krievijai kopumā ir vairāk nekā 5000 kodolieroču, no kuriem daudzi iepriekš netika izvietoti līguma noteikumu dēļ. Bez šiem ierobežojumiem militārā plānošana arvien vairāk var balstīties uz sliktākajiem iespējamajiem scenārijiem, palielinot kļūdu un nejaušas eskalācijas risku.
Līguma beigas nozīmē arī svarīgu pārredzamības pasākumu izzušanu, kas politiskās spriedzes laikā palīdzēja mazināt neuzticēšanos. Regulārās pārbaudes un datu apmaiņa deva ieskatu spēku izvietojumā un modernizācijas plānos. Bez šiem mehānismiem pieaug nenoteiktība, un palielinās risks nepareizi izprast vienai otras rīcību.
Jaunā START sabrukums noslēdz arī ilgu divpusējās bruņojuma kontroles tradīciju, kas pastāvēja gan Aukstā kara laikā, gan pēc Padomju Savienības sabrukuma. Agrākie līgumi radīja pamatu paredzamībai un savaldībai pat krīzes brīžos. To izzušana liecina par plašāku bruņojuma kontroles sistēmas sairšanu, kas savulaik palīdzēja stabilizēt attiecības starp kodolvalstīm.
Krievija jau iepriekšējos gados bija apturējusi savu dalību pārbaudēs, vienlaikus lielākoties ievērojot līgumā noteiktos skaitliskos ierobežojumus. Tagad, kad līgums ir beidzies, Maskava paziņojusi, ka vairs neuzskata sevi par saistītu ar tā noteikumiem, vienlaikus norādot, ka rīkosies, kā pati saka, atbildīgi. Tajā pašā laikā Krievija turpina modernizēt savus kodolspēkus un izstrādāt jaunas ieroču sistēmas, kas paredzētas pretraķešu aizsardzības pārvarēšanai.
Amerikas Savienotās Valstis nav izrādījušas īpašu steidzamību līguma pagarināšanā, uzsverot, ka bruņojuma kontrolei jāatspoguļo mūsdienu stratēģiskā realitāte. Vašingtona arvien vairāk pievēršas Ķīnas augošajām kodolspējām un uzskata, ka jebkuram nākotnes līgumam būtu jāietver arī Pekina. Šī pieeja atspoguļo plašākas ASV stratēģiskās prioritātes, kurās tagad lielāks uzsvars tiek likts uz konkurenci Āzijā, nevis Eiropā.
Pašlaik Ķīna piedzīvo straujāko kodolieroču paplašināšanos kopš Aukstā kara laikiem. Pēdējās desmitgades laikā tās kodolarsenāls ir būtiski pieaudzis, un tiek prognozēts, ka tas turpinās palielināties arī turpmāk. Pekina atsakās piedalīties bruņojuma kontroles sarunās, kamēr tās kodolspēki joprojām ir daudz mazāki nekā Amerikas Savienoto Valstu un Krievijas arsenāli, raksturojot savu paplašināšanos kā aizsardzības pasākumu, lai mazinātu spēju atšķirības.
ASV un Krievijas neierobežoto kodolarsenālu apvienojums ar Ķīnas straujo paplašināšanos rada iespēju trīspusējai kodolieroču sacensībai. Daži politikas veidotāji Vašingtonā uzskata, ka Amerikas Savienotajām Valstīm vajadzētu palielināt savu arsenālu, lai saglabātu pārākumu pār Krieviju un Ķīnu kopā, taču šāds solis, visticamāk, tikai paātrinātu jaunas bruņošanās sacensības sākšanos.
Bruņošanās sacensība visus tās dalībniekus neietekmētu vienādi. Krievija, iespējams, spētu palielināt izvietoto kodollādiņu skaitu, taču tai pastāv ekonomiski un tehnoloģiski ierobežojumi, kas apgrūtina ASV sasniegumu panākšanu precizitātes, pretraķešu aizsardzības un kopējās sistēmu kvalitātes ziņā. Tas varētu novest pie asimetriskas sacensības, līdzīgas tai, kāda pastāvēja Aukstā kara laikā, kur dažādas priekšrocības ietekmēja stratēģisko rīcību.
Papildus lielākajām kodolvalstīm Jaunā START līguma beigas vājina globālo kodolieroču neizplatīšanas režīmu un var mudināt arī citas valstis paplašināt vai modernizēt savus kodolspēkus. Laikā, kad kodolieroči atkal ieņem arvien nozīmīgāku vietu drošības plānošanā, juridiski saistošu ierobežojumu trūkums palielina nestabilitāti pasaulē.
Lai gan jauns līgums teorētiski joprojām ir iespējams, pašlaik nav skaidra sarunu ietvara vai grafika. Līdz brīdim, kad tāds tiks izveidots, pasaule ieiet periodā ar mazāk noteikumiem, mazāku pārredzamību un augstākiem riskiem, padarot kodolstabilitātes uzturēšanu sarežģītāku nekā jebkurā citā laikā kopš Aukstā kara beigām.
