Šonedēļ Latvijas, gaisa telpā aizsākušās starptautiskās gaisa spēku mācības “Rammstein Alloy”, kurā vienu no būtiskākajiem uzdevumiem pildīs NATO agrīnās brīdināšanas un kontroles lidmašīna AWACS. Šādi gaisa kuģi NATO rīcībā ir jau 38 gadus. Tie piedzīvojuši vairākas modernizācijas un aizvien turpina savu dienestu, nodrošinot dažādu uzdevumu izpildi – sākot no gaisa telpas kontroles un operāciju vadības līdz pat atbalsta sniegšanai dažādu katastrofu seku likvidēšanā.
AWACS tipa lidmašīnas savu pirmo lidojumu piedzīvoja 1972.gada 5.februārī, savukārt NATO rīcībā tās ir kopš 1982. gada 24.februāra, kad pirmā šī tipa lidmašīna nolaidās Geilenkirhenes bāzē. Šobrīd šāda tipa lidmašīnu iegūtos datus izmanto visas alianses dalībvalstis.
NATO rīcībā esošās AWACS lidmašīnas ir savas klases pasaulē tehniski visjaudīgākās agrīnās brīdināšanas un kontroles sistēmas.
AWACS ir vienīgie NATO īpašumā esošie gaisa kuģi. Alianse neizmanto kopējo alianses finansējumu, militāro spēju platformu iegādē. Citiem vārdiem sakot, alianse no sava budžeta nefinansē kara kuģu vai tanku iegādi, jo to, kādas ieroču sistēmas izvēlēties, ir katras dalībvalsts individuālā izvēle un atbildība. Vienlaikus NATO norāda – tāda veida izlūkošanas sistēmas, kā AWACS ir dārgas un vairums organizācijas dalībvalstu tās saviem spēkiem nespētu atļauties finansēt. Šādos gadījumos izmaksas tiek dalītas ar citām dalībvalstīm.
Pati AWACS lidmašīna ir radara “transportkuģis”. AWACS lidmašīnas ir saistītas ar NATO valstu gaisa kontroles un ziņojumu centriem. Izmantojot īpašu datu pārraides tīklu, to apkalpes nodot gaisa telpas attēlu uz zemes izvietotajām stacijām.
Pati AWACS tipa lidmašīna “E-3 Sentriy” ir būvēta uz gaisa kuģa “Boeing 707” bāzes. Lidmašīna spēj sasniegt maksimālo ātrumu 853 kilometri stundā. Tās degvielas ietilpība ir 89610 litri, ļaujot bez papildus uzpildes nolidot 11 stundas. Šī tipa lidmašīnas ir aprīkotas ar gaisa degvielas uzpildes sistēmu. Ierasti to uzpildi veic degvielas gaisa tankeri KC-135.
AWACS tipa gaisa kuģa garums ir 46,61 metri, bet augstums — 12,73 metri. Tukšas lidmašīnas svars sasniedz 78 tonnas, savukārt pilnībā ekipētai tas ir teju divas reizies lielāks 147, 42 tonnas.
Lidmašīnas astes galā atrodas tās galvenais novērošanas līdzeklis - rotējošs radars, kura diametrs ir deviņi metri. Tas lidmašīnas apkalpi apgādā ar datiem, ko analizē uz borta esošie datori un citas elektroniskās iekārtas.
Viena uzdevumu izpildei parasti AWACS lidmašīna lido astoņas stundas aptuveni 10 kilometru augstumā, nosedzot vairāk nekā 400 kilometrus novērojamās platības.
NATO AWACS lidmašīnas Latvijas gaisa telpu novēro kopš Krimas aneksijas 2014. gadā.