ASV Gaisa spēki virzās uz priekšu ar vērienīgu modernizācijas programmu, kas varētu ļaut bumbvedējam “B-52H Stratofortress” palikt aktīvajā dienestā līdz pat 2060. gadiem, tādējādi dažiem lidaparātiem pārsniedzot pat 100 gadu ilgu ekspluatācijas laiku.
Uzņēmums “Boeing” ir saņēmis sākotnējo 2 miljardu ASV dolāru līgumu, lai uzsāktu pirmo divu lidmašīnu modernizāciju. Kopumā modernizāciju plānots veikt visiem 76 vēl dienestā esošajiem “B-52H” bumbvedējiem, un visa programma tiek lēsta aptuveni 48,6 miljardu ASV dolāru apmērā. Pēc modernizācijas lidaparāti tiks pārdēvēti par “B-52J”.
Modernizācijas centrālais elements ir bumbvedēja astoņu “Pratt & Whitney TF-33” dzinēju nomaiņa, kas ir darbinājuši šo lidaparātu kopš 1950. gadiem. Šie dzinēji vairs nav uzturami ekspluatācijā pēc 2030. gada, tāpēc ASV Gaisa spēki meklēja komerciālas izcelsmes aizvietotāju.
Par izvēlēto risinājumu ir kļuvis “Rolls-Royce F130” dzinējs, kas jau tiek izmantots tādās lidmašīnās kā “Gulfstream G650” un militārajās “C-37” versijās. Katrs “B-52J” saņems astoņus šādus jaunus dzinējus, kas būtiski uzlabos uzticamību, degvielas ekonomiju un ilgtermiņa ekspluatācijas iespēju.
Papildus dzinēju nomaiņai modernizācijas pakete ietver arī jaunu avioniku, uzlabotas sakaru sistēmas, kā arī bremžu un riteņu modernizāciju. Pilotu kabīnē daļa no vēl saglabātajiem analogajiem instrumentiem tiks aizstāti ar digitālajiem displejiem, tādējādi pietuvinot lidaparātu mūsdienu standartiem, vienlaikus saglabājot tā pārbaudīto konstrukciju un uzdevumu profilu. Pirmās divas modernizētās lidmašīnas kalpos kā izmēģinājuma platformas, pirms tiks uzsākta pārējo pārbūve.
Pašlaik dienestā esošie “B-52H” lidaparāti savu darbu uzsāka 1961., 1962. gadā, un ASV Gaisa spēki sagaida, ka modernizācijas programma ļaus tiem turpināt lidojumus vismaz līdz 2060. gadiem. Amatpersonas norādījušas, ka atsevišķi lidaparāti varētu pārsniegt pat 100 gadu kalpošanas laiku. Modernizācijas darbi notiks vairākās vietās ASV, tostarp Sietlā, Oklahomsitijā, Sanantonio un Indianapolē, un visas programmas pabeigšana ir plānota līdz 2033. gadam.
No operatīvā viedokļa “B-52” joprojām ir ļoti vērtīgs, pateicoties tā izcilajai kravnesībai un darbības rādiusam. Lidaparāts spēj nest vairāk nekā 70 000 mārciņu (aptuveni 31 700 kg) ieroču un bez degvielas uzpildes gaisā nolido vairāk nekā 8 600 jūdžu (aptuveni 13 800 km).
Lai gan sākotnēji tas tika izstrādāts kā augstlidojuma bumbvedējs, laika gaitā tā uzdevums ir mainījies - tagad tas galvenokārt kalpo kā platforma tālās darbības konvencionālo un kodolieroču palaišanai no droša attāluma. “B-52” spēj izmantot ļoti plašu munīcijas klāstu.
Pakāpeniski atjaunojot savu bumbvedēju floti, ASV Gaisa spēki šīs desmitgades beigās plāno norakstīt “B-1 Lancer” un “B-2 Spirit”, tos aizstājot ar aptuveni 100 jauniem “B-21 Raider” bumbvedējiem. Plānots, ka modernizētais “B-52J” būs viens no galvenajiem flotes balstiem, papildinot jaunākās platformas ar savu kravnesību, elastību un tālās darbības trieciena spējām.
Pašlaik “B-52H” galvenokārt ekspluatē 5. bumbvedēju spārns Minotas Gaisa spēku bāzē Ziemeļdakotā un 2. bumbvedēju spārns Bārksdeilas Gaisa spēku bāzē Luiziānā, kā arī Gaisa spēku rezerves pavēlniecības 307. bumbvedēju spārns. Pirmais “B-52” veica savu lidojumu 1952. gadā, un no 755 sākotnēji uzbūvētajiem lidaparātiem H versija ir pēdējā un vienīgā, kas joprojām atrodas aktīvā dienestā.
Pateicoties šai modernizācijas programmai, lidaparāts, kas sāka dienestu aukstā kara pirmajos gados, ir ceļā uz to, lai saglabātos kā viens no galvenajiem ASV gaisa spēka balstiem vēl ilgi 21. gadsimta otrajā pusē.
