ASV Gaisa spēku slepenās dronu programmas prototips RQ-180 pacēlies gaisā, kur to virs Edvardas Gaisa spēku bāzes Kalifornijā nofotografējis aviācijas entuziasts Robs Kolinskis (Rob Kolinsky), ziņo “Forbes”.
Robs Kolinskis iepriekš neredzēto lidaparātu nofotografējis debesīs virs savas mājas, sociālajā medijā “Instagram” lūdzot palīdzību iepriekš neredzētā lidaparāta identificēšanai. Aviācijas tēmai veltītā medija “Aviation Week” eksperti norādījuši, ka nejauši kadrā notvertais lidaparāts varētu būt ASV Gaisa spēku bezpilota lidaparātu programmas rezultāts.
Līdz 2013. gadam ASV Gaisa spēki oficiāli nebija atzinuši jauna drona izstrādi, ko veiktu koncerns “Northrop”, taču 2013. gadā “Aviation Week” publiskoja materiālus par radariem neredzamā drona izstrādi. Pēc sešiem gadiem izdevums publicēja materiālus, kas liecina, ka ASV Gaisa spēku rīcībā varētu būt vismaz septiņi RQ-180 droni un ka jaunais bezpilota aparāts ir kļuvis operacionāls, ievērojami paplašinot ASV Gaisa spēku izlūkošanas un novērošanas spējas.
Atšķirībā no citiem droniem, kuru siluets lielākoties atgādina standarta lidmašīnas, RQ-180 forma atgādina radariem neredzamo B-2 “Spirit” bumbvedēju, ko arī izstrādājis “Northop”. Jaunais drons ASV Gaisa spēkiem atkal sniegs iespējas veikt izlūkošanas uzdevumus dziļi labi aizsargātas pretinieka gaisa telpas aizmugurē – spēju, ko ASV Gaisa spēki zaudēja līdz ar rekordātrā SR-71 “Blackbird” norakstīšanu.
Par 170 pēdas platā drona gatavību pildīt uzdevumus liecina ASV Gaisa spēku gatavība samazināt RQ-4 “Global Hawk” dronu floti, norakstot 24 no 34 RQ-4 droniem, saglabājot tikai 10 modernākās “Block 40” versijas aparātus.
Lai arī pamatojums šādam lēmumam ir budžeta samazinājums 21 miljarda dolāru apjomā piecu gadu laikā, ASV Gaisa spēki neatklāj, kā tie plāno aizpildīt tukšo vietu, kas radīsies, atsakoties no stratēģiskā līmeņa droniem. Šajā kontekstā šī gada februārī ASV gaisa spēku štāba priekšnieks ģenerālis Deivids Goldfeins norādīja, ka ASV Gaisa spēki veic iepirkumus šajā jomā, taču tie pagaidām ir klasificēti.