Saskaņā ar NATO noteikto - nacionālie aizsardzības izdevumi ir valsts budžeta līdzekļi ar mērķi nodrošināt savu bruņoto spēku, sabiedroto vai NATO vajadzības. Aizsardzības izdevumus primāri veido maksājumi par bruņotajiem spēkiem, kurus finansē no Aizsardzības ministrijas budžeta.
Aizsardzības izdevumi uz citu institūciju spēkiem (policiju, robežsardzi) var tikt attiecināti tikai tik lielā mērā, lai apgūtu militāro taktiku, tie tiktu ekipēti kā valsts militārie spēki, vai arī - lai ārpus nacionālās teritorijas tie atrastos Nacionālo bruņoto spēku operacionālā pakļautībā.
Līdz ar to aizsardzības izdevumos neietilpst infrastruktūras objekti, kuri nav tieši saistīti ar Nacionālo bruņoto spēku vienību kaujas gatavības sasniegšanu un uzturēšanu - sporta centri un peldbaseinu celtniecība pašvaldībās, ceļu infrastruktūras izbūve ārpus Nacionālo bruņoto spēku objektiem, kā arī līdzekļu izmantošana civilajai aizsardzībai.
Aizsardzības ministrija reizi gadā iesniedz NATO detalizētu atskaiti par atvēlēto un plānoto līdzekļu izlietojumu (Defence Planlanning Capability Survey - DPCS) un papildus katru gadu tiek iesniegts apliecinājums (Metrics report) par NATO dalībvalstu apņemšanos nacionālajai aizsardzībai atvēlēt vismaz 2% no iekšzemes kopprodukta.
Saeimas apstiprinātais Latvijas aizsardzības budžets pirmo reizi 2% no iekšzemes kopprodukta sasniedza 2018. gadā.