7. janvārī gan Lietuvas Gaisa spēku bāzē Šauļos, gan arī Igaunijas Gaisa spēku bāzē Emari notika rotācijas ceremonija, kurā Spānijas Gaisa spēki ar iznīcinātājiem "Eurofighter Typhoon" pārņēma NATO Baltijas valstu gaisa telpas patrulēšanas operāciju no Ungārijas un izvietosies Šauļos, savukārt Beļģijas kontingents ar iznīcinātājiem “F-16” nomainīja Vācijas kontingentu un izvietosies Emari.
Patrulēšanu NATO gaisa telpā virs Baltijas valstīm pārņem Spānija un Beļģija
Svinīgajā rotācijas ceremonijā Šauļos piedalījās Lietuvas aizsardzības ministra vietnieks Marijus Velička, Spānijas Bruņoto spēku štāba priekšnieks admirālis Fernando Garsija Sančess un Ungārijas Gaisa spēku komandieris brigādes ģenerālis Alberts Safars, bet Emari - Igaunijas aizsardzības ministrs Hannes Hanso un Aizsardzības spēku komandieris ģenerālleitnants Riho Terrass, Beļģijas vēstnieks Igaunijā Filips Beks un Vācijas vēstniecības vadītājs Igaunijā Reinhards Vimers.
Spānijas Gaisa spēki ieradās Šauļos 130 karavīru sastāvā, tai skaitā piloti, uzturēšanas un medicīnas personāls, atbalsta personāls un sakaru speciālisti. Šī ir jau 40. rotācija, kas notikusi Šauļos, sabiedrotajiem veicot patrulēšanu NATO gaisa telpā virs Baltijas valstīm.
Ungārijas Gaisa spēki sargāja debesis virs Baltijas valstīm ar lidmašīnām “JAS-39 Gripen” un uzturējās Lietuvā 80 karavīru liela kontingenta sastāvā. Ungārijas karavīri ne tikai patrulēja gaisa telpā, bet arī vadīja ekskursijas skolēniem, lasīja lekcijas studentiem un piedalījās labdarības pasākumos.
Beļģijas Gaisa spēku 10. taktiskās eskadriļas karavīri rotācijas kārtībā uzturēsies Igaunijā četrus mēnešus. Beļģijas Gaisa spēki veic patrulēšanu Baltijas debesīs kā atbalsta spēki otro reizi. Iepriekš beļģi nodrošināja septiņu mēnešu ilgo rotāciju no 2015. gada janvāra līdz augustam. Beļģija bija pirmā valsts, kas 2004. gada martā sāka Baltijas gaisa telpas patrulēšanu, pēc tam patrulējot arī 2006. un 2013. gadā.
Igaunijas Aizsardzības spēku komandieris ģenerālleitnants Riho Terrass pasniedza Vācijas kontingentam piemiņas medaļas un sveica Beļģijas Gaisa spēku karavīrus.
“NATO ir kolektīvās aizsardzības organizācija, kas gatava aizstāvēt savus sabiedrotos, kur un kad tas nepieciešams. To pierāda Baltijas gaisa patrulēšanas misija, kas sūta spēcīgu vēstījumu par sabiedroto vienotību gan mūsu iedzīvotājiem, gan mūsu neparedzamajam kaimiņam,” sacīja Igaunijas aizsardzības ministrs Hannes Hanso.
Kopš pērnā gada septembra patrulēšanas operāciju Baltijas valstu gaisa telpā veic astoņi iznīcinātāji.
Augusta sākumā NATO paziņoja, ka alianse septembrī samazinās Baltijas valstu gaisa telpā patrulējošo lidmašīnu skaitu par pusi - no 16 līdz astoņām, tomēr tas joprojām ir divreiz vairāk nekā pirms krīzes Ukrainā.
Operācija tiek veikta no aviācijas bāzes Šauļos, Lietuvā, bet atbalsta vienība izvietota Igaunijas Gaisa spēku bāzē Emari.
NATO dalībvalstis Latvijas, Lietuvas un Igaunijas gaisa telpas patrulēšanu rotācijas kārtībā veic kopš 2004. gada marta, kad Baltijas valstis tika uzņemtas aliansē. Līdz šim 17 valstis ir veikušas patrulēšanu NATO gaisa telpā virs Baltijas valstīm.